东宫藏书室内甚为昏暗，惟有几束幽微的烛火将两道人影隐隐映照于幔帐之后。
咳嗽了许久的太子正虚弱地喘息着，他的四肢被红绳死死捆缚在了一起，浑身热得发烫，根本动弹不得。宗承受小心翼翼地提笔蘸墨，缓缓涂黑了太子的双唇，继而又在他的脸颊上写下了一个“犯”字。
多日以来，宗承受屡屡利用“补药”造就的“奇效”乘虚而入，逼迫太子以各种形式雌伏人下。太子原本还竭力反抗，可药效发作时愈发强烈的感觉让他变得近乎神智不清，因而对宗承受的种种举动难作抗拒。
宗承受用拇指顶起太子的下颔，瞧着他晕晕乎乎的一副模样，不由冷笑道：“于殿下而言，奴婢这等下人自然难入您的法眼。可看看您如今的样子，与下九流的娼妓又有何异？”
太子的面上满是病态的潮红，他迷茫地睁开眼，打量着面前的人，似乎无法领会宗承受话里的真正含义。
“您求求奴婢。”
“求……你……”太子喃喃道，“求……求……你……”
宗承受霎时一怔，旋即喜出望外。历经数月的刻苦用功，他终于自殿下口中正式得到了乞求。他一把揽过太子被绳捆索绑的身体，一面细细抚过每一处肌肤，一面低声询问：“殿下，求奴婢为您做什么？”
那种奇痒始终折磨着太子，外加痼疾的病痛时刻不停，他被捆在身后的手死死地攥握成拳——即便如此，他依旧无法顺利通过药与病的双重考验。
“求你……”太子哭泣着拼命摇头，“难受……好难受……”
宗承受轻浮地拍了拍他的脸颊：“殿下不说，奴婢怎么知道该做什么？”
太子以湿漉漉的双眼望向宗承受，痛苦地呻吟着：“杀了我……杀了我……你杀了我……”
闻言，宗承受面上笑容一凝，猛地将太子往后一推。
太子一头撞在了墙壁的暗牖上，凸起的“连理枝”外沿使他登时晕厥了过去。宗承受却仍不肯罢休，状若癫狂地揪起太子的长发，而后一连往窗牖大力撞击了十几次。
直到太子额上渗出殷红的鲜血，宗承受才意犹未尽地止住手。他将太子抱回怀中，虔诚地垂首舔舐着触目惊心的伤口，温言道：“殿下，您明知奴婢想听什么，却坚决不说。奴婢也是没办法了……下次奴婢一定好生待您……”
藏书室外忽而传来一阵脚步声，随后便有人于门边朗声道：“宗公公，内侍省押班虎公公派人来传话了。”
“虎佩亭说什么了？”
“主子等着审阅太子殿下批答过的奏疏呢。”
“知道了。”
打发走了来人，宗承受把太子于怀中翻了个方向，露出了那只因书写过度而稍稍有些变形的右手。纤细的手腕被红绳紧紧地捆着，现下已勒得泛起了青紫。
宗承受轻轻地叹了口气，忽而又有些后悔。
到底是自己的主子，那些服软的话……不说便不说吧。
他自知对殿下的情感是冲动而复杂的，一方面为贪恋，一方面又因殿下的拒绝而至为恼恨——他曾多次发誓永世不对殿下耍横动粗，但他总是忍不住。
甚至他还暗暗考虑过打折殿下的四肢，挑断殿下的筋脉，剜去双眼、塞住双耳、割掉舌头，乃至于用药彻底抹去殿下的神智，让殿下做一个只能喘气的脔宠，永远被束缚在床榻上等候他的到来。
宗承受左思右想，最终还是否决了这个让他怦然心动的想法。
他可以凭借自己对殿下的了解而肆意妄为，却不能不畏惧那个好端端地坐在龙椅上的三生天子。殿下服用了“补药”，自然从此离不了他的“伺候”；但三生天子不同，其人貌似佛陀，实则不然——若是让主子知晓了自己对殿下的所作所为，自己身死倒不足为虑，必定还会连累殿下得咎……
宗承受贴了贴太子的脸颊，把玩着他的躯体，在他的身上留下一个又一个屈辱的印记，神思却飘向了天际。
再等等吧，等到主子驾崩，等到殿下做了皇帝的那一日。
……
慕霜宫宝光殿面阔七间，正中三间设有宝座，上悬三生天子御题“希明贤”之额。西暖阁分为南北两室，前室唤作“雅瞻堂”，此名源自三生天子御题“雅正观瞻”之额；后室为御书房，先帝时唤作“大庆堂”，三生天子嗣位后更名“静耽斋”，以表“静观群书而耽其乐”之意，又与“遐观斋”遥相呼应。
静耽斋西壁为玻璃窗，靠窗横置一通炕，平覆软褥，褥上铺棕竹席。
三生天子盘腿而坐，正凝眉披览着东宫送来的奏本。几名小内侍候于一旁，根本不敢出声，斋内一时惟有西洋钟的指针时时作响。
皇帝垂首细观，见得墨批动辄七八百字，细致入微、面面俱到，当下深叹太子发奋刻苦，竟念及了一段过往。见虎啸林上前奉茶，他不由问：“你可还记得皇考驾临东宫的往事？”
“老奴记得。”
“照实讲来。”
“是。当日皇上尚为元储，奉敕于政事堂会见宰执。先帝爷未经任何通传便驾幸了东宫，欲要探视皇孙。彼时太子殿下不过六岁，由老奴抱着来到沧心殿，不哭也不闹，乖巧极了。”
“先帝爷问了：‘近来读些什么书？’太子殿下照实答了，先帝爷又问：‘可曾挽过大弓？’太子殿下答说：‘不曾。’先帝爷问缘故，太子殿下答：‘帝者骑射单为狝狩，于国无益。’”
三生天子大笑道：“了不得，那么小就会顶嘴了。”
顿了顿，虎啸林继续言讲：“先帝爷当时就变了颜色，训斥说：‘自古文武不可偏废，焉能容得你不习弓马！’太子殿下毕竟年幼，先帝爷又过分严厉，登时被唬得大哭起来。先帝爷深为不悦，就此还宫去了。”
听了这等缘故，三生天子却敛去了笑意。
太子是早产儿，孱弱多病，不擅骑射。因三生天子别无子嗣，生性又崇文抑武，故而从未要求太子勤习弓马。太子明知此理，仍愈发勤勉用功，自幼博览读书，常常通宵达旦。
先帝驾临东宫探视皇孙之日，彼时太子不过六岁。六岁正是孩童天真烂漫的年月，太子却已随内侍苦读了两年的诗书。
多年以来，他勤习书法，宗衡山居士为师，所书字迹秀雅方整，劲健清逸；观览他答复臣子奏疏的墨批，文采斐然，词藻绝佳——往往一语破的，各类掌故亦熟稔于心，以此方能信手而得。
待又将奏疏审了几本，三生天子由衷叹道：“太子批答得法，驭下得当，进退得体，应对得宜，真乃命世英主，可承丕构之重。”
虎啸林笑道：“这都要归功于皇上的言传身教。”
“不，”三生天子摇头道，“柴望祯居功至伟。”
话音未落，虎佩亭挑帘进屋，先跪下行了礼，而后奏道：“主子，参知政事、秘书监、国子祭酒乔洪吉及翰林学士崔文纯正于西暖阁外候旨。”
三生天子挥了挥手，低声道：“让他们进来。”
“是，”虎佩亭几步赶至门边，朝外面朗声呼喝道，“宣乔洪吉、崔文纯觐见！”
不过多时，乔洪吉与崔文纯一前一后地步入了雅瞻堂，又经小门往静耽斋来。二人于帘下毕恭毕敬地叩了头，待皇帝温言吩咐了“免礼”后才站起身。
三生天子打量着他们面上庄重肃穆的神情，笑道：“二位卿家为何这般模样？《万仙阵》排演得如何了？”
闻言，二人忐忑不安地对视了一眼，最终由乔洪吉禀奏道：“皇上，臣等倒是将《万仙阵》的本子拟写好了。只是排演时须得百余名伶工粉墨登台，宫内戏台过于狭小，根本站不下。倘若当真要排，还要另建一座。臣等计议着……”
“臣等计议着，”崔文纯接过话头，笑着说，“能否请皇上开恩……停排《万仙阵》？毕竟另建戏楼糜费太过，于国计、民生有害无利，到时再排一出小戏便是了。”
“不过是建一座戏楼罢了，大库怎么就精穷如此了？”三生天子毫不在意地摆了摆手，“传旨给户部、工部，即日择址新建戏楼。”
崔文纯正欲劝谏，忽听皇帝继续说：“近来贵妃身有微恙，朕不常往她宫里去，便在此读书。先前读了《烈皇小识》，见周延儒谓明毅宗为‘羲皇上人’，不知其言确否？”
“其言大谬。崇祯爷凡事亲予决断，岂是‘羲皇上人’？”崔文纯躬身作答，“若当真欲以‘羲皇上人’称谓帝者，则必为太上皇帝之属。”
三生天子微微颔首，又饶有兴致地追问：“崔卿熟知前朝掌故，不知史上究竟有几位太上皇帝？”
“西汉初立，汉高帝尊其生父为太上皇；西晋时，赵王司马伦篡夺大位，乃尊惠帝为太上皇；后凉武懿帝为防诸子夺位，遂先禅位于嫡长子……”
“李唐时可有典故？”三生天子出言打断了崔文纯的陈述。
“有。武德九年，唐高祖被迫禅位于唐太宗，称太上皇；神龙年间，女主退位，禅位于中宗皇帝，女主称则天大圣皇帝；另有睿宗传位于玄宗、玄宗被迫传位于肃宗、顺宗被迫传位于宪宗、昭宗被迫传位于德王——此皆唐之旧例。”
三生天子微微颔首，又问：“两宋时可有先例？”
“有。北宋末，金灭辽，宋徽宗禅位于钦宗，自为教主道君太上皇帝；宋高宗厌倦庶务，禅位于孝宗皇帝；高宗崩后，孝宗亦禅位于光宗；因光宗不孝，臣子遂使光宗禅位于宁宗——此皆宋之旧例。”
“崔卿果然经史俱佳。”
几人又谈了谈太宁局排戏之事，而后三生天子便将乔、崔遣出了西暖阁。二人辞别皇帝，一同缓缓地踱了出来。
此时竟降了秋雨，空中雾霭弥漫，宝光殿外一派苍茫。淅淅沥沥的雨滴敲打于琉璃瓦上，发出阵阵轻响。
两名谒者手持油纸伞匆匆赶来——崔文纯接过伞，朝他们笑道：“我与乔监尚且举得动伞，不劳费心，二位去歇息吧。”
待目送谒者远去，乔洪吉侧头问：“着急回府么？”
“不急，”崔文纯微微一怔，又道，“乔监有何吩咐？”
“一处走走？”
崔文纯含笑道：“乔监先请。”
二人便迈步进了雨幕，沿着宽阔的宫道缓缓前行。
清凉舒爽的秋意扑面而来，潇潇水幕自空而下，偶尔有几滴淋落于崔文纯的肩头。他不以为意，只是享受着仅仅与乔洪吉相处时才能幻化出的出尘心境。
乔洪吉为人宽宏，诗书满腹，性情恬淡，谈吐脱俗，宛似清冽山泉，绝无浓酽之弊。与这般君子同游，自然惬意舒心，倍觉可贵。
“朴怀，你听出皇上口中的未尽之意了么？”
闻言，崔文纯喟然道：“乔监，我虽年轻，但并不痴傻。自从皇上于流觞亭外言及内禅之事……倦勤之心已然愈演愈烈了。”
乔洪吉似笑非笑地问：“你既已知晓，为何仍不有所举动？”
“怎么‘举’？又怎么‘动’？”崔文纯深深一叹，摇着头说，“皇上心意已决，内禅……势在必行。我区区一介翰林学士，又岂敢逆流而动？”
“不是让你谏阻皇上，”乔洪吉慈颜含笑，“是老夫于太宁局外与你说过的那些话。”
听得此语，崔文纯陡然回想起——当日他与乔洪吉奉敕送宝忱去见葆宁王，二人也曾信步同游。乔洪吉点明崔文纯与东宫结怨极深，已是不死不休之局，继而抛出“退身”之策，劝他早日挂冠而去，免得将来大祸临头。
当时崔文纯尚且想着这个“将来”不知道还有多久，可如今一转眼竟已到了——连当日技惊四座的宝忱与深受宠眷的葆宁王也先后魂赴黄泉了。
乔洪吉见崔文纯凝眉暗思，倒也不催问。
良久，崔文纯又轻轻地叹了口气，继而倍觉无力地说：“乔监，我走不了了。退身之策固然是好，可我已无路可退。我的叔父在京华，我的岳丈在京华，祖坟、宗祠、故友……都在京华。倘若一概予以舍弃，我还有什么活着的意义？”
“皇上与那些禅位后仍遥秉大政的帝王不同，”乔洪吉忧心忡忡，当下道，“他到时内禅退了位，纵使天塌地陷也不会再管了。倘如太子即位后发作起来……你、你叔父、甚至你岳丈都在劫难逃。若你想保下一条性命，必须从速归隐——纵使你归隐了，兴许仍会有不测之祸，遑论……”
崔文纯突地止住脚步，惨笑道：“京华是我的家，离了家的游子又有何处可去？”
“朴怀……”
“乔监，您当真以为……只要我挂冠而去，东宫